La modification du contrat peut porter sur un élément essentiel du contrat (rémunération, qualification ou autres attributions du salarié) ou bien sur un élément déterminant pour le salarié lors de la conclusion du contrat à condition d’une clause claire et précise (le lieu de travail, horaire du travail, passage d’un horaire de jour à un horaire de nuit…).
Un simple changement des conditions de travail peut être imposé par l’employeur dans le cadre de son pouvoir de direction. Le refus du salarié constitue une faute professionnelle que l’employeur peut sanctionner, au besoin jusqu’au licenciement. La modification du contrat de travail ne peut être imposée par l’employeur, mais seulement proposée. En cas de refus et si l’employeur décide de licencier le salarié, il doit respecter la procédure de licenciement, le préavis et, le cas échéant, verser des indemnités de licenciement.
Attention, une modification peut déjà être prévue par une clause du contrat de travail (clause de mobilité, clause de changement d’horaire par exemple). La mise en œuvre d’une telle clause ne constitue alors pas une modification du contrat de travail soumise à l’accord du salarié si son application n’est pas abusive (décidée dans l’intérêt de l’entreprise et non pour nuire au salarié) et si elle est réalisée après un délai de prévenance.
Quand la modification des clauses du contrat n’a pas une cause économique, la loi ne prévoit pas de procédure particulière. Cependant l’employeur doit informer le salarié de sa proposition de modification et lui laisser un délai de réponse. L’absence de réponse du salarié au terme de ce délai ne vaut pas acceptation. Le salarié peut réagir, même longtemps après la mise en œuvre de la modification. Pour tout litige concernant la modification et la rupture du contrat de travail, l’employeur comme le salarié peuvent saisir le conseil de prud’hommes.
Quand la modification des clauses du contrat a une cause économique, l’employeur informe chaque salarié de sa proposition de modification d’un élément essentiel du contrat de travail, par lettre recommandée avec accusé de réception, en précisant au salarié qu’il dispose d’un délai d’un mois pour répondre et faire connaître, éventuellement, son refus. Passé ce délai, il sera réputé avoir accepté la modification et ne pourra plus exprimer son refus. Le licenciement effectué par l’employeur résultant d’une modification, refusée par le salarié, d’un élément essentiel de son contrat de travail constitue un licenciement économique, consécutive par exemple à des difficultés économiques ou à des mutations technologiques. Dès lors qu’au moins 10 salariés ont refusé la modification d’un élément essentiel de leur contrat de travail proposée par leur employeur pour un motif économique et que leur licenciement est envisagé, celui-ci est soumis aux dispositions applicables en cas de licenciement collectif pour motif économique.
